Karim Benzema nem kevesebb, mint 13 évvel azután, hogy a Real Madridhoz szerződött, megnyerte a 2022-es Aranylabdát. Benzema számára nem volt könnyű az idáig vezető út, hiszen játékstílusán is kellett változtatnia, és sok kétkedőjére kellett útközben rácáfolnia. Ezalatt a 13 év alatt egy fiatal, mellőzött játékosból, aki a kezdeti madridi időkben küszködött, csapatkapitánnyá és a világ legnagyobb klubjának igazi vezérévé vált.

Íme, hogyan csinálta – a Managing Madrid hasábjairól:

I. Küzdelmek: A „következő Ronaldo Nazario”-tól a „következő Anelka”-ig.

Tévedés lenne azt állítani, hogy Benzema sosem volt a világ egyik legnagyobb csatára. A francia támadó 2009-től 2022-ig küzdelmeken ment keresztül a pályán és azon kívül is, de mindig megmutatta, hogy a tehetség megvan benne ahhoz, hogy a legjobbak közé kerüljön. A Real Madrid elnöke, Florentino Pérez meglátta ezt az ígéretet és a nyers potenciált, és úgy döntött, hogy 2009 nyarán ellátogat Benzema lyoni otthonába, hogy biztosítsa a szerződtetését.

„Éppen a barátaimmal lógtam, amikor a családom felhívott és azt mondta: ‘Haza kell jönnöd, Florentino itt van.‘ Kinyitottam az ajtót, megláttam őt ott, és nem szóltam semmit” – árulta el Benzema egy évtizeddel később.

Ennek ellenére Benzema nem tudta magát rendszeres kezdőjátékosként meghonosítani a Madridban, egészen addig, amíg Gonzalo Higuaín 2011-ben hátsérülést nem szenvedett. José Mourinho, aki akkoriban a csapat edzője volt, kölcsönbe szerződtette Emmanuel Adebayort, mert nem érezte úgy, hogy a 24 éves Benzema képes lenne vezetni a csapat támadásait. Mourinho még azt is mondta, hogy inkább ‘egy vadászkutyával‘ [Higuaín] menne vadászni, de ‘egy macskával‘ – utalva Benzemára.

A helyzet az, hogy Mourinhónak igaza volt. Benzema küszködött a pályán, és gondatlannak és apatikusnak tűnt az első néhány szezonjában a spanyol fővárosban.

„Az első szezonom Madridban, az első hat hónapom vagy úgy hat hónap nagyon kemény volt. Egyedül voltam, nem beszéltem spanyolul, és ez még nehezebbé tette az egészet. Ráadásul épp csak bekerültem egy új világba, egy másik csapatba, egy másik futballstílusba. Szerencsére nem adtam fel” – mondta, amikor erről az időszakról kérdezték egy tavaly nyáron megjelent interjúban.

Ez a fő oka annak, hogy a legtöbb szurkoló és a sajtó munkatársai gyakran hasonlították őt a Real Madrid egykori támadójához, Nicolas Anelkához, aki 1999-ben, 20 évesen szerződött a klubhoz. Anelka mindössze egy szezon után távozott Madridból, miután néhány olyan tünetet mutatott, amelyek egy évtizeddel később Benzemát is távol tartották a kezdőcsapatáttól. Anelka nagyon komoly karriert futott be, de a Madrid nem aratta le a gyümölcsét.

Benzemával kapcsolatban Florentino Pérez türelmes maradt, és úgy döntött, hogy továbbra is bízik a benne rejlő lehetőségekben, tudván, hogy a Real Madridnak van egy újabb történelmi jelentőségű játékosa, aki a klub történetének legsikeresebb időszakához vezetheti a csapatot.

II. Stabilitás sztárság nélkül: Cristiano szárnysegédje és a BBC évei

Bár Mourinho spanyol fővárosi megbízatása alatt Benzema igazi fényes pillanatokat mutatott, sőt, a 2011-12-es szezonban 28 gólt szerzett minden bajnokságban, mégis mindig Gonzalo Higuaín mögött volt.

Amikor Mourinho 2013-ban elhagyta a klubot, a Real Madrid úgy döntött, hogy eladja az argentin támadót a Napolinak, és lehetőséget adott Benzemának, hogy az új edző, Carlo Ancelotti alatt, és két olyan nagy gólvágó mellett, mint Cristiano Ronaldo és az újonnan szerződtetett Gareth Bale, vitathatatlanul kezdő legyen. Megszületett a „BBC„.

Ancelotti ekkor új szerepet teremtett Benzema számára, azt a szerepet, amelyet pályafutása nagy részében játszott: A „9 és felest„. A francia csatár nem hamis kilencesként játszott, hanem a középcsatár pozícióján keresztül játékmester volt. Ott Benzema gyakran megkapta a labdát, és asszisztált Ronaldónak vagy Bale-nek, miközben mindkét oldalra sodródott, hogy teret teremtsen nekik, hogy befejezzék a támadósor közepén a játékokat. Ronaldo és Bale kíméletlen befejezők voltak ezekben az években, de Benzema is megérdemli az elismerést azért, hogy sokkal könnyebbé tette a munkájukat.

„Amikor Cristiano Ronaldo a Real Madridban játszott, évente 50-60 gólt szerzett. Szóval az én megmozdulásaim arra irányultak, hogy előnyt adjak neki a pályán, tereket csináljak, mert jól passzoltam a labdát az ellenfél térfelén. Ő sokkal hatékonyabb volt, mint én” – mondta Benzema az év elején.

A csapat abban az első szezonban megnyerte a La Décimát (a tizedik Bajnokok Ligája-trófeát) és a Copa del Rey-t. Ancelotti egy évvel később távozott a klubtól, de utódja, Zinedine Zidane megtartotta ugyanazt a támadórendszert, és történelmi háromszoros sikert ért el a Bajnokok igájában, Benzema pedig Ronaldo és Bale közvetítője volt.

Még ha Benzema nem is a gólszerzésre koncentrált, 2015-16-ban mindössze 34 fellépésén 28 alkalommal talált a hálóba. Szállította a teljesítményt. Mivel Zidane a gyerekkori hőse és minden idők egyik legnagyobb futballistája, a francia támadó minden edzés után időt töltött azzal, hogy edzőjével, bálványával együtt dolgozzon és csiszolja a játékát.

Minden megváltozott 2017-18-ban. A Real Madrid az egész szezonban hatalmasat küzdött, és még a LaLigáért sem szállt versenybe a Barcelonával. Benzema a Real Madrid játékosaként az egyik legrosszabb szezonját produkálta, és mindössze 12 gólt szerzett. A csapatnak valahogy mégis sikerült megnyernie zsinórban a harmadik Bajnokok Ligája-címet és teljessé tenni a már említett háromszoros bajnoki címet, de Cristiano Ronaldo és Zidane is úgy érezte, hogy ez egy korszak vége, és úgy döntöttek, hogy elhagyják a klubot.

„Minden év ugyanolyan. Azért futballozom, hogy történelmet írjak. Néha az emberek nem értik, hogy mit csinálok a pályán, de azért vagyok itt, hogy segítsek a csapattársaimnak. Természetesen mindig gólokat akarok lőni, de néha ez nem lehetséges” – mondta Benzema 2018-ban, az első szezonjában Cristiano Ronaldo nélkül, és karrierje során először szerzett 30 gólt. Miután évekig Ronaldo játékmestere volt, a Real Madridnak szüksége volt Benzemára, hogy gólt szerezzen. Ő pedig teljesítette a feladatot.

III. Az új generáció mentorálása

Benzema a 2018-19-es szezon első néhány hónapjában a saját szurkolótáborának kegyetlen kritikájával szembesült. Úgy tűnt, hogy a Santiago Bernabéu szurkolói szerint ő volt a hibás a csapat előző szezonbeli küzdelmeiért. Sosem volt a szurkolók kedvence. 2016-ban a közönség fütyült, amikor büntetőt akart rúgni, Álvaro Morata nevét énekelve, mert azt akarták, hogy a saját nevelésű támadó végezze el helyette.

Amikor Ronaldo elhagyta a klubot, Benzema elfogadta a kihívást, és rájött, hogy több gólt kell lőnie. Fel is nőtt a feladathoz, míg más támadók, mint Marco Asensio vagy akár Gareth Bale úgy tűnt, nem hajlandóak nagyobb felelősséget vállalni a támadásban.

Ez az első szezon borzalmasan alakult a klub számára, még akkor is, ha Benzema 30 gólt szerzett és 9 gólpasszt adott. Zidane utódját, Julen Lopeteguit alig néhány hónap után kirúgták, és a Real Madrid korábbi játékosát, a Castilla akkori edzőjét, Santiago Solarit nevezték ki ideiglenes edzőnek a szezon hátralévő részére, amíg Zidane lemondása után egy évvel vissza nem tért a klubhoz.

Benzema továbbra is tette a dolgát, és ezekben az idényekben is stabilan gólt lőtt, de most már két, a brazil labdarúgástól szerződtetett tehetség mentora is volt: Vinicius Jr. és Rodrygo Goes.

Nem volt túl sikeres korszaka a Madridnak, de a Covid-járványt követő sűrített menetrendben a kapus Thibaut Courtois és maga Benzema zseniális teljesítményével elhódították a 2019-20-as LaLiga-címet.

2021 nyarán Zidane végleg távozott a klubtól, és egy ismerős arc tért vissza a Bernabéuba. Ancelotti visszatért. Ami a következő hónapokban következett, az a klub történetének egyik legemlékezetesebb szezonjaként marad emlékezetes.

IV. Benzema elszabadult: A Madrid történelmi duplázása felé vezető út

44 gól 46 mérkőzésen. 15 gól a Bajnokok Ligájában. Egy mesterhármassal mentette meg csapatát és jutott tovább a következő körbe a Paris Saint-Germain elleni visszavágón. Mesterhármas a Chelsea ellen a negyeddöntő első mérkőzésén a Stamford Bridge-en. 10 gól a világ legnagyobb klubversenyének 7 egyenes kiütéses mérkőzésén.

Benzema az elmúlt szezonban 12 góllal túlteljesítette az xG (várható gólok) értékét. Courtois és Vinicius is nagyban hozzájárult a csapat sikeréhez, és a Bajnokok Ligája-döntőben is jobban teljesítettek, mint a francia csatár, de Benzema az egész szezonban nagyszerű volt a gólokkal, de a játék irányításával is, ami segített Viniciusnak abban, hogy azzá a játékossá váljon, aki ma.

Benzemának sok időbe telt, mire oda jutott, ahol ma áll, és joggal mondhatjuk, hogy senki sem látta tőle ezt a fajta nagyságot. Sőt, Florentino Perez valószínűleg más csatárokkal cserélte volna le, ha nem az ő pártfogoltja, személyes szerződtetése lett volna. Most már mindez nem számít. Benzema maradt, és nagyot alakított egy olyan szezonban, amikor a csapatának a legnagyobb szüksége volt rá.

A 2021-22-es szezonban kétségkívül ő volt a világ legjobb játékosa. Megérdemelte az Aranylabdát, és minden egyes madridistának büszkének kell lennie rá, és büszkének arra, hogy ő viseli a csapatkapitányi karszalagot. Láthattuk, ahogy Benzema azzá a játékossá, vezérré, csapatkapitánnyá, mentorrá és emberré vált, aki ma.

„Azoknak játszom, akik szeretik és értik a futballt”. Benzema az elmúlt szezonban túllépett ezen az idézeten, és a világ minden egyes futballnézőjének játszott, legyen az alkalmi vagy állandó néző. Végre kiérdemelte a globális elismerést.

Karim Benzema most már Aranylabda-győztes. A világ legnagyobbja.